Pe data de 23 septembrie 2022, o fată de 12 ani pe nume Esmeralda a ieșit din baia fetelor de la o școală gimnazială din Tapachula, Mexic. Apoi, a leșinat. Prietena ei, Diala, a ieșit după ea și, la rândul ei, a leșinat. În următoarele două luni, episoade similare au fost raportate la cel puțin șase școli gimnaziale din patru state mexicane aflate la sute de kilometri depărtare unele de celelalte.

În total, 227 de copii, majoritatea fete, au leșinat și nimeni nu știe cu siguranță de ce.

În următoarea oră, alte nouă fete și un băiat de la școala publică Federal nr.1 s-au prăbușit pe jos în mod spontan în clasele lor, la baie sau în curtea școlii. Alți 22 de elevi au acuzat alte simptome neobișnuite, precum stări de vomă și dureri de cap.

Mama Esmeraldei, Gladys, a primit un mesaj de la nepoata ei, verișoara Esmeraldei, în care îi spunea să vină de urgență la școală. Gladys a găsit-o pe fiica ei întinsă pe cimentul din curtea principală a școlii. Nu putea să vorbească sau să se ridice în picioare. Diala și alți câțiva elevi zăceau și ei pe jos.

„Esmeralda a leșinat și a început să aibă convulsii pe jos”, a spus Diala mai târziu. „Nu mă așteptam să leșin și eu, dar m-am trezit la pământ. Nu putea să respir prea bine, [respirația] era foarte rapidă și ochii erau roșii”.

Mai mulți elevi au raportat faptul că mirosea a fum – Esmeralda a spus că mirosul simțit îi amintea de frunzele care ardeau la munte – ceea ce i-a făcut pe oameni să suspecteze că este vorba de marijuana. Testele care au fost făcute au ieșit negative.

Câțiva elevi au spus că au văzut un praf în baie care avea o culoare distinctă asemănătoare cu muștarul. Administratorii școlii au descoperit mai apoi o pungă de sandvici, dar în urma raportului toxicologic nu s-a descoperit niciun fel de droguri.

La spital, doctorii au ajuns la concluzia că Esmeralda și ceilalți pacienți au suferit un atac de panică.

Până dimineața următoare, toții copiii păreau să își fi revenit, iar orele s-au reluat săptămâna următoare.

Două săptămâni mai târziu, pe 7 octombrie, la o școală gimnazială din Bochil, cel puțin 68 de copii au leșinat, vomitat sau au devenit dezorientați. Zeci de elevi au ajuns la spital. Una dintre fetele afectate i-a spus unui reporter al revistei Gatopardo că s-a simțit ca și când gura ei era plină furnici.

De această dată, testele au găsit urme de cocaină la patru dintre elevii afectați.

După alte patru zile, pe 11 octombrie, un alt doilea incident a avut loc la școala Federal nr.1 din Tapachula: de această dată, 18 elevi, în special fete, au leșinat.

Gladys a primit din nou un mesaj și s-a grăbit să ajungă la școală. Emeralda se plimba și vorbea normal, dar când s-a întors înăuntru în baia fetelor, a simțit din nou mirosul straniu de frunze arse și i s-a părut că vede sânge. Cu toate că era foarte dezorientată, Esmeralda a reușit să iasă afară din școală.

„Mami, nu mă simt bine”, i-a spus ea lui Gladys, înainte să leșine din nou.

Ca și data trecută, în mai puțin de 12 ore, Esmeralda și-a revenit la normal.

De această dată, toată școala a fost închisă și căutată de droguri. Nu s-a descoperit nimic suspicios.

În următoarele două luni, episoade similare au fost raportate la cel puțin șase școli gimnaziale din patru state mexicane aflate la sute de kilometri depărtare. În total, au fost afectați 227 de copii, majoritatea fete.

Președintele mexican Andrés Manuel Lopez Obrador a început să includă actualizări regulate cu privire la ancheta guvernului legate de cazurile de leșin în conferințele sale de presă zilnice.

Gladys nu i-a crezut pe medici. La fel ca alți părinți, ea se temea că fiica ei a fost drogată. Toate testele au ieșit negative, dar Gladys a rămas sceptică.

„Este posibil ca ceva [suspect] să se întâmple la școală și ei nu vor ca noi să aflăm”, a spus mama Esmeraldei.

Printre teoriile vehiculate pe rețelele sociale și în presa mexicană, se numără otrăvirea cu îngrășăminte, infecții bacteriene rare și inhalare de fum.

Un articol din El Pais a raportat faptul că o „substanță necunoscută” s-ar putea să fi fost prezentă în sursele de apă. Alte siteuri de știri au menționat o posibilă scurgere de gaze.

Doctorul Carlos Alberto Pantoja Meléndez, unul dintre puținii epidemiologi de teren din Mexic, s-a arătat interesat de acest caz. El a condus propria lui investigație și a ajuns la concluzia că există o singură explicație plauzibilă: isterie în masă, cunoscută și sub numele de boală psihogenă în masă.

Isteria în masă este un fenomen psihologic rar în care o persoană dezvoltă un comportament neașteptat – leșină, urlă sau zvâcnește – iar alte persoane aflate în apropierea sa îi imită comportamentul în mod involuntar. Epidemiile de isterie în masă pot dura câteva ore sau luni de zile și au de obicei loc în medii cu o ierarhie strictă unde oamenii petrec mult timp împreună, precum la locul de muncă, în centre religioase sau la școală. Cu toate că cel mai des ea se răspândește printre persoane care sunt apropiate, uneori se poate manifesta și printre oameni care împart același spațiu, dar care nu se cunosc.

În Evul Mediu, isteria în masă era cunoscută sub numele de „mania dansului”, în care cei afectați simțeau nevoia incontrolabilă de a dansa. În timpul Renașterii și în era puritană, isteria în masă a fost asociată cu religia, iar persoanele afectate erau etichetați drept vrăjitoare sau oameni posedați de demoni.

În vremurile moderne, cazurile de isterie în masă au fost declanșate în special de un miros ciudat, precum mirosul de ars din Tapachula. Mirosul este perceput ca o amenințare, ceea ce declanșează instictul de „luptă sau fugă” a omului. Adolescenții, în special fetele, sunt mai vulnerabili la psihoza în masă, dar nu se știe sigur de ce.