Un spectacol trecător ar trebui să fie vizibil pentru milioane de oameni, deoarece asteroidul Leona va trece prin fața stelei Betelgeuse la începutul săptămânii viitoare.
Una dintre cele mai mari și mai strălucitoare stele de pe cerul nopții va dispărea momentan, în timp ce un asteroid va trece prin fața sa, producând o eclipsă unică.
Spectacolul rar și trecător, care va avea loc la sfârșitul zilei de luni și începutul zilei de marți, ar trebui să fie vizibil pentru milioane de oameni de-a lungul unei traiectorii înguste care se întinde din Tadjikistan și Armenia, trecând prin Turcia, Grecia, Italia și Spania, până la Miami și Florida Keys și, în cele din urmă, până în unele părți ale Mexicului.
Steaua este Betelgeuse, o supergigantă roșie din constelația Orion. Asteroidul este Leona, o rocă spațială alungită care se rotește încet și se află în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter.
Astronomii speră să afle mai multe despre Betelgeuse și Leona prin intermediul eclipsei, care se așteaptă să nu dureze mai mult de 15 secunde. Observând o eclipsă a unei stele mult mai puțin luminoase de către Leona în septembrie, o echipă condusă de spanioli a estimat recent că asteroidul are o lățime de aproximativ 34 de mile și o lungime de 50 de mile (55 km lățime și 80 km lungime).
Există incertitudini persistente cu privire la aceste predicții, precum și la dimensiunea stelei și la atmosfera sa expansivă. Nu este clar dacă asteroidul va întuneca întreaga stea, producând o eclipsă totală. Mai degrabă, rezultatul ar putea fi o eclipsă de tip „inel de foc”, cu o margine minusculă de flacără în jurul stelei. Dacă va fi o eclipsă totală, astronomii nu sunt siguri câte secunde va dispărea complet steaua, poate până la 10 secunde.
„Scenariul pe care îl vom vedea este incert, ceea ce face ca evenimentul să fie și mai intrigant”, a declarat astronomul Gianluca Masa, fondatorul proiectului Virtual Telescope Project, care va oferi o transmisiune în direct pe internet din Italia.
Aflată la o distanță estimată la 700 de ani-lumină, Betelgeuse este vizibilă cu ochiul liber. Binoclurile și telescoapele mici vor îmbunătăți priveliștea. Un an-lumină reprezintă 5,8tn mile.
Betelgeuse este de mii de ori mai strălucitoare decât soarele nostru și de aproximativ 700 de ori mai mare. Este atât de mare încât, dacă ar înlocui soarele nostru, s-ar întinde dincolo de Jupiter, potrivit Nasa.
Cu o vârstă de doar 10 milioane de ani, Betelgeuse este considerabil mai tânără decât Soarele, care are 4,6 miliarde de ani. Oamenii de știință se așteaptă ca Betelgeuse să aibă o viață scurtă, având în vedere masa sa și viteza cu care își arde materia.
După nenumărate secole de luminozitate variabilă, Betelgeuse s-a întunecat dramatic în 2019, când o grămadă uriașă de material de la suprafață a fost ejectată în spațiu. Norul de praf rezultat a blocat temporar lumina stelară, a precizat Nasa, iar într-o jumătate de an, Betelgeuse a redevenit la fel de strălucitoare ca înainte.
Oamenii de știință se așteaptă ca Betelgeuse să devină o supernovă într-o explozie violentă în următorii 100.000 de ani.
