Semne ale vieții extraterestre de dincolo de sistemul nostru solar ar putea fi detectabile pe parcursul următorilor 2-3 ani, spun astronomii de la Universitatea Cambridge care cercetează o exoplanetă oceanică „mini-Neptun”, acoperită complet de ocean și cu temperaturi potrivite pentru susținerea formelor de viață.

Până acum, cercetătorii au căutat planete cu dimensiune, masă, temperaturi și compoziție atmosferică similară cu cea a Pământului. Astronomii de la Universitatea Cambridge, însă, sunt de părere că mai promițătoare sunt planetele ceva mai mari, ele fiind și mai ușor de detectat.

Cercetările recente au sugerat că un „mini-Neptun”, o planetă cu o rază de două ori mai mare decât cea a Pământului și de peste opt ori mai masivă, ar putea găzdui forme de viață. Pe baza lor, astronomii au identificat o nouă clasă de exoplanete – cu atmosferă fierbinte, acoperite complet de ocean și cu atmosfere bogate în hidrogen.

Planeta „mini-Neptun”, cunoscută drept K2-18b, este un astfel de corp ceresc despre care astronomii de la Cambridge cred că ar putea găzdui forme de viață.

„E vorba de niște planete oceanice cu atmosferă bogată în hidrogen. Credem că în următorii 2-3 ani am putea avea primele detectări de viață extraterestră, dacă aceste planete într-adevăr sunt capabile să o susțină”, spune Nikku Madhusudhan, cercetător și autor principal al cercetării la Universitatea Cambridge.

Madhusudhan spune că dimensiunea mică a planetelor de tipul Pământului și distanța lor mică față de steaua lor le face foarte dificil de detectat și de observat dacă pot susține forme de viață. Planetele din clasa mini-Neptun, însă, sunt mult mai mari și cu temperaturi atmosferice semnificativ mai ridicate, ceea ce le face mai ușor de detectat.

Din cauza compoziției lor, cercetătorii spun că pot studia și o gamă mai mare de molecule pentru prezența vieții. Forme de viață ar puea trăi în zonele umbrite ale planetelor. Cercetătorii spun, totuși, că dacă ele există, formele de viață ar fi pur acvatice, în condițiile în care planetele sunt acoperite de ocean.

„Cel puțin forme de viață microbială ar trebui să existe. Așa s-a dezvoltat viața, inițial, și pe Pământ”, spune Madhusudhan.