Cercetătorii au detectat posibile semne de viață pe o planetă îndepărtată, K2-18b, aflată la sute de trilioane de kilometri distanță de Pământ, într-o descoperire care ar putea schimba radical percepția noastră despre Univers și despre locul nostru în el. Semnalul care a stârnit reacții în comunitatea științifică este prezența unui gaz produs pe Pământ doar de organisme marine simple. Detectarea acestuia a fost făcută de Telescopul Spațial James Webb, cel mai avansat instrument de observare cosmică construit vreodată.
O planetă uriașă aflată la 124 de ani-lumină de Pământ oferă, potrivit astronomilor, cea mai puternică dovadă de până acum că viața extraterestră ar putea prospera dincolo de sistemul nostru solar. Observațiile realizate de telescopul spațial James Webb asupra unei planete numite K2-18b par să dezvăluie amprentele chimice a două compuși care, pe Pământ, sunt cunoscuți ca fiind produși doar de forme de viață.
„Este, practic, cea mai importantă întrebare la care putem răspunde ca oameni – dacă suntem sau nu singuri în Univers – și s-ar putea să fim pe punctul de a avea un răspuns”, a declarat profesorul Nikku Madhusudhan de la Institutul de Astronomie din cadrul Universității Cambridge, coordonatorul echipei de cercetare, citat de BBC.
De-a lungul istoriei, umanitatea a fost fascinată de ideea vieții extraterestre. De la canalele de pe Marte observate de astronomii secolului trecut, până la poveștile cu „farfurii zburătoare” și extratereștri verzi, opinia publică a fost alimentată de speranță, dar și de frică.
Însă, spre deosebire de Science Fiction, cele mai solide dovezi de până acum nu vin de la planetele apropiate, ci de la lumi îndepărtate, din afara sistemului nostru solar. K2-18b se află în așa-numita „zonă locuibilă” – distanța perfectă față de steaua sa pentru a susține viața, similară poziției Pământului față de Soare.
În ultimii 30 de ani, astronomii au identificat aproape 6.000 de exoplanete (o exoplanetă, sau planetă extrasolară, este o planetă care ori își are orbita în jurul unei alte stele decât Soarele), multe dintre ele fiind analizate cu ajutorul unor instrumente extrem de sofisticate, capabile să detecteze compoziția chimică a atmosferei acestora. Acolo se caută „biosignatures” – molecule care, pe Terra, pot fi produse doar de forme de viață.
Telescopul spațial James Webb a fost gândit tocmai pentru astfel de misiuni, însă NASA pregătește deja telescopul viitorului – Observatorul Lumilor Locuibile – care va putea analiza și mai precis planetele asemănătoare Pământului. De asemenea, în Chile se construiește un alt gigant al astronomiei, Telescopul Extrem de Mare (ELT), dotat cu cea mai mare oglindă creată vreodată: 39 de metri în diametru.
Deși descoperirea gazului de pe K2-18b este promițătoare, oamenii de știință avertizează că urmează o perioadă intensă de verificări. Ar putea exista și alte explicații non-biologice pentru prezența gazului, însă pe măsură ce se acumulează date, iar ipotezele alternative cad una câte una, probabilitatea existenței vieții pe alte lumi crește, relatează BBC.
„Nu vom ști cu certitudine că este vorba despre viață, dar dacă vom observa semne similare pe mai multe planete, în mai multe sisteme, vom putea avea o încredere tot mai mare”, explică prof. Catherine Heymans, astronom regal al Scoției.
Așa cum internetul a apărut în urma unor inovații mici, dar constante, și a transformat lumea fără ca omenirea să realizeze pe loc amploarea sa, și descoperirea vieții extraterestre s-ar putea produce cu pași mici. Însă impactul ei – științific, cultural și spiritual – ar putea fi uriaș.
