Flori vechi de 99 de milioane de ani au fost găsite perfect conservate în chihlimbar, descoperirea fiind una de excepție deoarece oferă indicii asupra modului în care au evoluat plantele cu flori, un episod de importanță majoră în evoluție, descris de oamenii de știință ca fiind un mister.

Descoperirea sugerează că unele plante cu flori existente în prezent în Africa de Sud astăzi au rămas neschimbate timp de 99 de milioane de ani, potrivit informațiilor cuprinse într-un nou studiu.

Este vorba despre două tipuri de flori. Una dintre florile conservate în chihlimbar a fost numită de cercetătorii Eophylica priscatellata, iar cealaltă Phylica piloburmensis, același gen ca și florile Phylica care sunt originare din Africa de Sud astăzi.

Cele două flori au înflorit cândva în zona unde acum este Myanmar, iar evenimentul ar putea aduce lumină asupra modului în care au evoluat plantele cu flori, un episod important din istoria vieții, descris cândva de Charles Darwin ca un mister uriaș.

Florile sunt efemere: înfloresc, se transformă într-un fruct și apoi dispar, de aceea descoperirea face ca aceste flori antice și importanța lor în evoluție să fie deosebit de prețioase.

„În general, frunzele sunt în număr mai mare decât florile și sunt mult mai robuste, având un potențial de conservare mai mare. Floarea se transformă într-un fruct, care apoi este mâncat sau se dezintegrează. Aceste flori descoperite sunt aproape identice cu rudele lor moderne. Nu există diferențe majore”, a declarat autorul studiului Robert Spicer, profesor renumit la Școala de Științe ale Mediului, Pământului și Ecosistemelor de la The Open University din Regatul Unit.

Se crede că evoluția și răspândirea plantelor cu flori (angiosperme) au jucat un rol cheie în modelarea vieții așa cum o cunoaștem astăzi. A dus la diversificarea insectelor, amfibienilor, mamiferelor și păsărilor și, în cele din urmă, a marcat momentul în care în premieră viața pe uscat a devenit mai diversificată decât în ​​mare, potrivit studiului, publicat luni în revista Nature Plants.

„Plantele cu flori se reproduc mai repede decât alte plante, au mecanisme de reproducere complexe, prin varietatea mare de forme pe care le iau florile, prin polenizare, ceea ce influențează evoluția speciilor și modelează ecosistemele”, a spus Spicer.

Mister rezolvat

Apariția bruscă a plantelor cu flori, din perioada Cretacicului (cu 145 milioane până la 66 de milioane de ani în urmă), fără o descendență ancestrală evidentă din perioadele geologice anterioare, l-a nedumerit pe Darwin, deoarece părea a fi în contradicție cu un aspect esențial al teoriei sale despre selecția naturală – că schimbările evolutive au loc lent și într-o perioadă lungă de timp. Într-o scrisoare pe care i-a transmis-o botanistului Joseph Hooker din 1879, publicată într-un volum al scrisorilor lui Darwin din 1903, acesta a descris-o drept un „mister uriaș”.

Încă nu este clar când au apărut pentru prima dată plantele cu flori, a spus Spicer, dar florile conservate în chihlimbar fac lumină cu privire la acest mister.

Florile găsite prezintă caracteristici identice cu cele observate la florile din zonele predispuse la incendiu, cum ar fi unele regiuni din Africa de Sud. Toate cele 150 de specii de Phylica sunt originare din această regiune diversă din punct de vedere biologic. Au fost găsite și alături de chihlimbar care conținea plante parțial arse.

„S-au păstrat în chihlimbar toate detaliile unei astfel de flori apărute chiar în momentul în care plantele cu flori au început să se răspândească pe tot globul și arată o adaptare extraordinară la mediile sezoniere uscate, care susțin vegetația expusă incendiilor frecvente. Dacă multe dintre florile timpurii au fost expuse la incendii în astfel de peisaje semi-aride, aceasta explică de ce fazele timpurii ale evoluției angiospermei sunt atât de slab reprezentate în înregistrarea fosilelor – fosilele nu se formează în mod normal într-un asemenea mediu uscat”, a spus Spicer.

În timp ce multe ferigi, conifere și unele plante cu flori existente astăzi, cum ar fi platanii și magnolia, au apărut în perioada dinozaurilor, Spicer a spus că Phylica piloburmensis a fost prima plantă cu flori despre care se știe că are o rudă aproape identică existentă azi.

Fosilele de chihlimbar din epoca dinozaurilor se găsesc doar în zona Kachin din nordul Myanmarului, iar în ultimii ani s-au accentuat preocupările legate de încălcările drepturilor omului cu privire la proveniența chihlimbarului din regiune.

Societatea de Paleontologie a Vertebratelor a cerut un moratoriu asupra cercetării chihlimbarului din Myanmar după 2017, când armata țării a preluat controlul asupra unor zone miniere de chihlimbar. Potrivit lui Spicer, chihlimbarul a fost achiziționat de la vânzători locali înainte de 2016 și a fost obținut în mod legal conform regulilor în vigoare de la acea vreme.