Oamenii de știință au observat în premieră mondială momentul în care o stea pe moarte a înghițit o planetă – o soartă pe care și Pământul o avea cândva, scrie CNN.

Astronomii au mai văzut planete imediat înainte sau după ce au fost înghițite de stelele în jurul cărora se rotesc, însă aceasta este prima dată când au fost observate ultimele momente ale unei planete, potrivit unei echipe de cercetători de la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, Universitatea Harvard și Institutul de Tehnologie din California.

„Faptul că planetele sistemului solar vor fi devorate de Soare în viitor a fost ceva ce am citit prima dată la liceu, așa că a fost ireal să realizez că s-ar putea să fi descoperit primul caz în care am surprins un eveniment similar în timp real”, a spus pentru CNN autorul principal al studiului, Kishalay De, un cercetător postdoctoral de la MIT.

În acest proces, o stea se umflă până atinge o dimensiune de 1 milion de ori mai mare decât cea inițială pe măsură ce rămâne fără combustibil și înghite toată materia care îi stă în cale.

Astronomii au observat acest eveniment sub forma unui flash fierbinte foarte luminos, urmat de un semnal rece mai lung. Mai târziu, au dedus că fenomenul a fost provocat de o stea care a înghițit o planetă. De a spus că într-o noapte a observat o stea care s-a aprins dintr-o dată de 100 de ori mai tare decât era normal pe parcursul unei săptămâni.

„A fost diferit de orice altă explozie stelară pe care am văzut-o în viața mea.”

Moartea planetei a avut loc la în jur de 12.000 de ani-lumină depărtare, în constelația Vulturul, și a implicat o planetă de mărimea lui Jupiter, potrivit cercetărilor care au observat activitatea anormală în luna mai a anului 2020. Le-a luat un an să își dea seama ce a provocat fenomenul. Descoperirea a fost anunțată miercuri în revista Nature.

Semnalul a fost captat prima dată de Observatorul Palomar din California, apoi De a continuat să studieze aceeași stea din Observatorul Keck din Hawaii, înainte să folosească o cameră cu infraroșu pentru a strânge mai multe informații.

„Datele acelea cu infraroșu m-au făcut să cad de pe scaun”, a spus De.

Primele date sugerau că steaua s-ar putea să se fi contopit cu o altă stea. Însă, o analiză mai detaliată realizată cu NEOWISE, telescopul spațial cu infraroșu al NASA, a arătat că steaua înghițea de fapt o altă planetă.

„Suntem în pragul unei revoluții a astronomiei în infraroșu, cu mai multe instrumente noi care vor fi activate în următorul deceniu care sperăm că ne vor ajuta să descoperim în mod repetat evenimente similare”, a explicat De pentru CNN.

Folosind emisia radiației infraroșii, oamenii de știință speră că vor putea să identifice fiecare planetă din galaxia noastră în momentul în care este înghițită de stele. Planeta noastră va avea aceeași soartă, dar nu în următoarele 5 miliarde de ani.

„Vedem viitorul Pământului”, a spus De. „Dacă vreo altă civilizație ne observă de la 10.000 de ani lumină depărtare în timp ce Soarele devorează Pământul, aceștia ar vedea Soarele care se aprinde dintr-o dată în timp ce elimină materie, se formează apoi praf în jurul ei, înainte de a reveni înapoi la ceea ce era.”