Pe măsură ce valurile de infectare cu varianta Delta a SARS-CoV-2 încetinesc în multe regiuni de pe glob, oamenii de știință analizează când și unde va face COVID-19 tranziția la categoria de boală epidemică în 2022 și după anul viitor, potrivit interviurilor efectuate de Reuters cu zeci de experți de top în sănătate.

Experții în sănătate se așteaptă ca primele țări care vor ieși din pandemie să aibă o combinație între rate mari de vaccinare și imunitate naturală printre cei infectați cu coronavirus, precum SUA, Marea Britanie, Portugalia și India. Însă aceștia avertizează că SARS-CoV-2 rămâne un virus imprevizibil cu mutații ce apar în urma infectării populațiilor nevaccinate.

Niciunul dintre experți nu exclude în totalitate ceea ce unii au numit „un scenariu apocaliptic” în care virusul are mutații până la punctul în care evită imunitatea cu greu căpătată. Însă ei sunt mai încrezători că multe țări vor lăsa în urmă ce e mai rău din pandemie în următorul an.

„Credem că între acest moment și sfârșitul lui 2022 este punctul în care vom controla acest virus…când vom putea reduce semnificativ boala severă și moartea”, spune Maria Van Kerkhove, epidemiolog în fruntea acțiunii de combatere a Covid-19 de la Organizația Mondială a Sănătății (OMS).

Viziunea agenției se bazează pe munca cu experții în boli care mapează cursul probabil al pandemiei în următoarele 18 luni. Până la sfârșitul lui 2022, OMS are în vizor ca 70% din populația lumii să fie vaccinată.

„Dacă ajungem la acea țintă, vom fi într-o situație epidemiologică foarte foarte diferită”, a spus Van Kerkhove.

Între timp, aceasta se îngrijorează de țările care au ridicat prematur restricțiile COVID. „Este uimitor pentru mine să văd, știți, oameni pe stradă, ca și cum totul s-ar fi încheiat”.

Cazurile de Covid-19 și decesele au scăzut din luna august în aproape toate regiunile de pe glob, potrivit raportului OMS de pe 26 octombrie.

Europa a fost o excepție, Delta făcând noi ravagii printre țările cu acoperire vaccinală scăzută, precum Rusia și România, dar și în locurile unde a fost ridicată obligativitatea purtării măștii. Varianta a contribuit și la numărul tot mai mare de infectări în țări precum Singapore și China, care au rate mari de vaccinare însă puțină imunitate naturală, din cauza restricțiilor mult mai dure.

„Tranziția va fi diferită în fiecare loc din cauză că va fi condusă de cantitatea de imunitate din populație, obținută în urma infectării naturale și, desigur, distribuția vaccinului, care este variabilă…de la regiune la regiune, de la țară la țară”, spune Marc Lipsitch, un epidemiolog de la Școala T.H. Chan pentru Sănătate Publică de la Harvard.

Câțiva experți spun că se așteaptă ca valul cu varianta Delta din SUA să se încheie luna aceasta, fiind și ultimul val important de Covid-19.

Chris Murray, un expert în prognoze privind bolile, de la Universitatea din Washington, vede de asemenea finalul valului Delta în noiembrie pentru SUA.

Acesta mai spune că „dacă nu sunt noi variante majore, atunci COVID va începe cu adevărat să încetinească în aprilie”.

Chiar și acolo unde numărul cazurilor cresc pe măsură ce țările renunță la restricțiile pandemice, precum în Regatul Unit, vaccinurile par să țină oamenii în afara spitalelor.

Epidemiologul Neil Ferguson de la Imperial College din Londra spune că pentru Marea Britanie „grosul pandemiei ca urgență este în urma noastră”.

Evoluție graduală

Așteptările sunt ca virusul să rămână un factor important pentru îmbolnăvire și decese în anii ce vor urma, precum alte boli epidemice, așa cum este și cazul malariei.

Însă epidemie nu înseamnă „benign”, spune Van Kerkhove.

Unii experți spun că virusul se va comporta în cele din urmă mai mult ca pojarul, care este cauză pentru focare în rândul populațiilor unde acoperirea vaccinală este scăzută.

Alții văd Covid-19 devenind mai mult o boală respiratorie sezonieră, precum gripa. Sau, virusul ar putea deveni mai puțin ucigaș, afectând în mare parte copiii, însă aceasta ar putea dura decenii, spun unii.

Virusul probabil va continua să aibă mutații, necesitând o doză booster (rapel) anuală făcută pentru a contracara tulpinile care circulă, spune Trevor Bedford, un virusolog de la Fred Hutchinson Cancer Center.

Dacă scenariul unui Covid sezonier se înfăptuiește, în care virusul circulă în tandem cu răceala, experții americani în sănătate se așteaptă ca acesta să aibă un impact semnificativ asupra sistemelor sanitare.

Chris Murray spune că „era intervenției publice masive în viețile oamenilor prin mandate obligatorii” se va sfârși în această iarnă.

Richard Hatchett, director executiv al Coaliției pentru Inovare în Pregătirea Epidemică, spune că având în vedere că doar unele state sunt bine protejate de vaccinuri iar altele practic nu au acces la seruri, lumea rămâne vulnerabilă.

„Ceea ce mă ține treaz noaptea referitor la Covid este grija că am putea avea variante care evită vaccinurile noastre și evită imunitatea din infectările anterioare. Asta ar fi ca o nouă pandemie Covid care apare în timp ce noi suntem încă în cea veche”, avertizează Hatchett.