Pământul nu este singura planetă care își schimbă nuanțele și anotimpurile în timpul anului. Telescopul spațial Hubble a dezvăluit tranziția plină de culoare de la vară la toamnă din emisfera nordică a lui Saturn.

Saturn este a șasea planetă de la soare și a doua ca mărime din sistemul nostru solar. Dacă Pământului îi ia 365 de zile, gigantul cu inele are nevoie de  aproximativ 29 de ani tereștri pentru a finaliza un ciclu de revoluție în jurul soarelui. Asta ar înseamna că fiecare sezon pe Saturn durează mai mult de șapte ani de pe Pământ.

Astronomii au urmărit vara de pe Saturn în ultimii ani, surprinzând imagini ale emisferei nordice a planetei în 2018, 2019 și 2020. Pe parcurs, au văzut schimbări în atmosfera turbulentă a lui Saturn la regiunile polare și în jurul ecuatorului.

„Aceste mici modificări de la an la an în benzile de culori ale lui Saturn sunt fascinante”, a declarat Amy Simon, astronom la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland.

„Ceea ce am descoperit, reprezintă o ușoară schimbare a nuanțelor vară-toamnă. Ar părea că am identificat niște diferențe superficiale, lucru care se datorează faptului că am urmărit doar o mică pare a anului de pe Saturn. Ne așteptăm la schimbări mai mari într-un interval de timp respectiv, mai mare. În acest sens ne vom extinde cercetările și pe întreg sezonul următor”.

Din 2018 până în 2020, ecuatorul lui Saturn s-a „luminat” între 5% și 10%, în timp ce vânturile din apropierea ecuatorului au încetinit de la 1.000 de mile pe oră la aproximativ 800 de mile pe oră.

Schimbările sezoniere au loc pe Pământ din cauza modului în care planeta noastră este înclinată în raport cu soarele, astfel încât emisferele planetei primesc cantități variate de lumină solară pe măsură ce orbităm. Saturn este, de asemenea, înclinat, ceea ce înseamnă că modificările sale sezoniere și acele variații atmosferice ar putea fi generate de asemenea de schimbările și raporturile diferite ale luminii solare.

Saturn, care e de nouă ori mai mare decât Terra, este în mare parte formată din hidrogen, heliu,  amoniac, metan și vapori de apă care îi dă acea culoare galbenă. Oamenii de știință suspectează că nucleul gigantului gazos este unul stâncos.

Aceste observații ale schimbărilor de pe Saturn au fost făcute în cadrul programului Outer Planets Atmospheres Legacy, cunoscut sub numele de „OPAL”. OPAL urmărește obiectivul de a observa planetele din sistemul nostru solar anual, pentru a urmări și determina schimbările pe care le suferă acestea în timp.