Oamenii de știință au descoperit o exoplanetă aflată la 90 de ani lumină de Pământ cu o atmosferă interesantă: ar putea avea nori formați din evapoarea apei, la fel ca Pământul, relatează CNN.

Exoplanetele sunt planete situate în afara sistemului nostru solar. Această exoplanetă, numită TOI-1231 b, face o orbită completă în jurul stelei sale la fiecare 24 de zile de pe Pământ. Exoplaneta orbitează în jurul unei stele pitice roșii de tip M, cunoscută sub numele de NLTT 24399, mai mică și mai puțin luminoasă decât Soarele nostru.

Descoperirea planetei a fost detaliată într-un nou studiu care va fi publicat în revista Astronomical Journal.

„Chiar dacă TOI 1231 b este de opt ori mai aproape de steaua sa decât Pământul de Soare, temperatura sa este similară cu cea a Pământului, datorită stelei sale mai răcoroase și mai puțin strălucitoare”, a spus unuil dintre autorii studiului, Diana Dragomir, profesor asistent la Departamentul de fizică și astronomie al Universității din New Mexico, într-un comunicat.

„Cu toate acestea, planeta în sine este mai mare decât Pământul și puțin mai mică decât Neptun”, a adăugat ea.

Cercetătorii au reușit să determine raza și masa planetei, ceea ce i-a ajutat să-i calculeze densitatea și să deducă compoziția acesteia.

Exoplaneta are o densitate scăzută, ceea ce sugerează că este mai degrabă o planetă gazoasă decât una stâncoasă, ca Pământul, dar oamenii de știință nu știu încă cu certitudine care este compoziția planetei sau atmosfera acesteia.

„TOI-1231 b este destul de asemănătoare ca dimensiune și densitate cu Neptun, deci credem că are o atmosferă gazoasă la fel de mare”, a spus autorul principal al studiului, Jennifer Burt, de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California.

„TOI1231b ar putea avea o atmosferă cu mult hidrogen sau hidrogen-heliu sau o atmosferă mai densă de vapori de apă. Fiecare dintre acestea ar indica o origine diferită, permițând astronomilor să înțeleagă cum se formează planetele în jurul stelelor pitice M, în comparație cu planetele din jurul Soarelui nostru, de exemplu”, a spus Dragomir.

Cercetătorii consideră că TOI-1231 b are o temperatură medie de 60 grade Celsius, fiind astfel una dintre cele mai „răcoroase” exoplanete mici descoperite până acum.

„Comparativ cu majoritatea planetelor detectate până acum, care au adesea temperaturi de sute sau mii de grade, TOI-1231 b este cu siguranță rece”, a spus Burt.

Cu cât exoplaneta este mai rece, cu atât este mai probabil să aibă nori în atmosfera sa.

O exoplanetă la fel de mică, descoperită în 2015 și botezată K2-18 b, a fost studiată recent mai detaliat, iar cercetătorii au găsit dovezi ale existenței apei în atmosfera sa.

„TOI-1231 b este una dintre singurele alte planete pe care le cunoaștem cu o dimensiune și un interval de temperatură similar, așa că observațiile viitoare ale acestei noi planete ne vor permite să determinăm cât de obișnuită (sau rară) este formarea norilor de apă în jurul acestor lumi temperate”, a spus Burt.

Acest lucru face ca TOI-1231 b să fie candidatul perfect pentru observațiile efectuate de Telescopul Spațial Hubble – sau Telescopul Spațial James Webb, care este programat să fie lansat în octombrie. Webb va avea capacitatea de a privi în atmosferele exoplanetelor și de a ajuta la determinarea compoziției acestora. Și Hubble este programat să studieze exoplaneta la sfârșitul acestei luni.