Oamenii de știință au găsit o „spărtură” nobișnuită într-unul din brațele spiralate ale Căii Lactee, care ar putea dezvălui noi informații despre istoria galaxiei noastre.

Gruparea de stele tinere și nori gazoși este descrisă de Jet Propulsion Laboratory al NASA ca „o așchie care iese dintr-o scândură de lemn”.

Găsirea acestei „spărturi” este o realizare în sine, deoarece Pământul se află în mijlocul Căii Lactee, ceea ce îngreunează încercările astronomilor de a realiza o hartă a galaxiei. În aceste condiții, oamenii de știință au doar o idee aproximativă despre mărimea și forma brațelor Căii Lactee.

Cercetătorii au descoperit această caracteristică cu ajutorul telescopului spațial cu infraroșu Spitzer al NASA, înainte ca acesta să fie „pensionat”, în ianuarie 2020, și cu ajutorul misiunii Gaia a Agenției Spațiale Europene, care măsoară distanțele și mișcările stelare.

Noul studiu s-a axat pe o regiune din apropierea Brațului Săgetătorului. Datele de la Spitzer și Gaia arată că Săgetătorul este plin de stele tinere care se mișcă în spațiu cu aproape aceeași viteză și în aceeași direcție.

„O proprietate-cheie a brațelor spiralate este că se învârt strâns în jurul unei galaxii”, a spus Michael Kuhn, astrofizician la Institutul de Tehnologie din California și autor principal al studiului.

Astronomii încă încearcă să-și dea seama cum și de ce se formează brațele galaxiilor, iar noul studiu ar putea da câteva indicii. Deoarece stelele nou descoperite s-au format în același timp și în aceeași zonă, probabil că au fost influențate de schimbări mai mari care au avut loc în Calea Lactee. Astfel de modificări includ gravitația și forța de frecare asociate cu rotația galaxiei.

„Această structură este doar o bucățică a Căii Lactee, dar ar putea să ne spună ceva semnificativ despre galaxie în ansamblu”, spune co-autorul studiului Robert Benjamin, astrofizician la Universitatea Wisconsin-Whitewater.